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「同性戀」一詞是現代概念。「通常使用Gay來指稱男性的同性戀者，而使用Lesbian來稱呼女性的同性戀者。後者來源於古希臘的一個小島的名稱Lesbos（萊斯博斯島）。這個小島位於愛琴海中、土耳其西北部沿岸附近，多石山，是伊奧利亞人的一個重要居住地。公元前7世紀時，萊斯博斯島以其抒情詩人而聞名，在這些詩人中，最著名的是女同性戀詩人薩福（Sappho）。Lesbian 本意指居住在該島上的人，但自薩福以後，Lesbian這個辭彙開始有了新的注解。19世紀末，醫學界開始使用Lsbian來指稱與薩福有同樣性傾向的女性。從那時起，Lesbian開始包含女性同性戀的含義，並被廣泛使用起來。

其他一些稱呼同性戀的詞語，例如Fag、Faggot、homo和Dyke等，都是具有貶損意義的稱呼同性戀者的代稱。現在所興起的稱呼性少數社區的單詞Queer本來也是具有貶損意味的詞語，但是隨著性少數社區內部的使用，這個單詞開始受到性少數社區的認同，但是並不是所有人都接受這個稱呼。

在中國古代，並沒有「同性戀」這個稱呼，而是使用更為隱諱的表達：

「斷袖」：語出《漢書·佞幸傳》。漢哀帝與董賢共寢，董賢壓住了皇帝的袖子，皇帝不忍驚醒他，斷袖而起。
「龍陽」：《戰國策·魏策》中記載龍陽君為魏王拂枕席。
「餘桃」、「分桃」：彌子瑕與衛靈公分桃而食。
其他尚有「男風」、「走旱路」等詞婉指男同性戀現象。

另因李安之電影《斷背山》奪得奧斯卡後，「斷背」一詞亦成為同性戀之別稱。

在現代中文口語中，常常使用「同志」來稱呼同性戀者（但是在正式場合下，這個詞語的原意不變），另外「同性戀」也有「同性愛」等近義詞。此外還有粵語吸收的英文單詞Gay後的稱謂「基」，用來指代同性戀。但是這個詞語通常具有貶損意味。這種帶有貶損意義的單詞還有例如「玻璃」等。在某些地區的方言中，還把男同性戀者稱做「飄飄」。